Un proyecto desarrollado por la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso busca convertir uno de los principales residuos de la industria salmonera en ingredientes con aplicaciones alimentarias, cosméticas y farmacéuticas. La iniciativa podría abrir nuevas oportunidades para el aprovechamiento integral de subproductos, una estrategia que también comienza a ganar espacio en la acuicultura argentina.
La valorización de los subproductos de la industria acuícola continúa avanzando como uno de los ejes de innovación más importantes del sector. En Chile, un equipo de investigadores de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV) desarrolla un proyecto que busca transformar el denominado esquelón de salmón —compuesto por huesos, cartílagos y restos de tejido— en ingredientes funcionales de alto valor agregado para distintas industrias.
La investigación es liderada por la académica de la Escuela de Ingeniería Química de la PUCV, Suleivys Nuñez, en el marco del proyecto Fondecyt Iniciación 11250136, y apunta a resolver uno de los principales desafíos ambientales de la salmonicultura: el aprovechamiento de los residuos generados durante el procesamiento de los peces.
Chile, segundo productor mundial de salmón, descarta aproximadamente el 50% de la materia prima una vez finalizado el proceso industrial. Frente a ese escenario, el equipo científico trabaja en la obtención de hidrolizados proteicos mediante un proceso de hidrólisis enzimática, utilizando proteasas que fragmentan las proteínas presentes en el esqueleto del salmón.
Como resultado se obtienen compuestos con propiedades funcionales que no están presentes en la materia prima original y que pueden ser utilizados como ingredientes en las industrias alimentaria, cosmética y farmacéutica.
Entre las propiedades identificadas se destacan la capacidad antioxidante, la actividad antihipertensiva y una elevada capacidad de retención de agua, características que amplían significativamente las posibilidades de aplicación comercial de estos hidrolizados.
Uno de los aspectos innovadores del proyecto consiste en la comparación estandarizada de distintas enzimas —Alcalase, Flavourzyme y Neutrase— bajo iguales condiciones de actividad, permitiendo evaluar con mayor precisión su eficiencia en el proceso de hidrólisis.
Según explicó la directora de la investigación, los resultados obtenidos durante la segunda etapa del proyecto muestran que Alcalase presenta una mayor afinidad con la matriz del esquelón, mientras que Flavourzyme ofrece mejores niveles de hidrólisis y extracción de calcio, alcanzando incluso resultados de retención de agua comparables con los obtenidos mediante aditivos químicos tradicionales, aunque utilizando un proceso de origen natural.
La propuesta no se limita únicamente al aprovechamiento de las proteínas. El objetivo de largo plazo apunta a desarrollar un esquema de economía circular donde prácticamente no existan residuos industriales.
En ese modelo, la fracción soluble del esqueleto se destinaría a la producción de ingredientes funcionales, mientras que la parte sólida —principalmente los huesos— podría utilizarse para fabricar fertilizantes o nuevos biomateriales.
Una oportunidad también para Argentina
Aunque la investigación se desarrolla en Chile, el concepto resulta especialmente interesante para la acuicultura argentina, donde comienzan a consolidarse nuevos proyectos de cultivo de trucha y salmónidos en distintas provincias.
A medida que la producción nacional aumente, también crecerá la disponibilidad de subproductos provenientes del procesamiento de peces. El desarrollo de tecnologías que permitan convertir esos residuos en ingredientes de alto valor agregado podría transformarse en una nueva oportunidad para ampliar la cadena productiva, generar nuevos negocios y mejorar la sustentabilidad del sector.
La incorporación de modelos de economía circular representa una tendencia creciente en la acuicultura mundial y podría convertirse en un componente estratégico para el desarrollo futuro de la actividad en Argentina, agregando valor a materias primas que tradicionalmente eran consideradas descartes industriales.
Fuente: Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV).
